Trovare crescita nel trascurato mercato azionario europeo

Le società growth più interessanti sono disseminate in un mercato europeo per altri versi poco entusiasmante. Ecco come trovarle. 

L'Europa è spesso considerata una fonte di crescita modesta rispetto ai mercati statunitensi. Tuttavia, applicando un approccio bottom-up coerente, gli investitori azionari possono trovare in tutta Europa titoli di qualità emessi da società con un potenziale di crescita a lungo termine elevato e sottovalutato. 

Da anni i mercati azionari europei sono eclissati da quelli statunitensi. Nel 2023, quando l'MSCI Europe Index ha guadagnato il 15,8% in termini di euro, l'S&P 500 è salito del 26,3% in termini di USD. Il divario di performance tra i due indici si spiega con la debole crescita degli utili in Europa in una fase in cui i mercati statunitensi hanno ricevuto forte impulso da un gruppetto di mega cap considerate le principali beneficiarie dell'intelligenza artificiale.

Il contesto economico non ha agevolato le cose. L'Europa continua a risentire di una crescita del PIL più lenta, e i mercati azionari della regione hanno una maggiore presenza di titoli ciclici rispetto ai listini statunitensi. Perché dunque gli investitori dovrebbero concentrarsi sull'Europa quale allocazione azionaria distinta o nell'ambito di un portafoglio globale?

Per alcuni settori e imprese l'andamento dell'economia è ininfluente

L'Europa, a ben vedere, offre sacche interessanti di crescita agli investitori che sanno dove trovarle. Secondo le stime di consenso (cfr. Grafico), diversi settori europei, tra cui industria, semiconduttori e apparecchiature elettriche, dovrebbero registrare una crescita sostenuta degli utili fino alla fine del 2026. Questi settori sono destinati a espandersi a un ritmo nettamente superiore al debole tasso di crescita del PIL previsto per la regione. 

Come fanno questi settori a crescere così velocemente in un'economia stagnante? Alcuni sono esposti a fattori di crescita strutturale, come i trend tecnologici, l'innovazione sanitaria, l'automazione industriale e la transizione energetica, che non sono legati all'andamento del prodotto interno lordo.

Inoltre, molte imprese di questi settori operano su scala globale, e quindi il loro fatturato non dipende dai mercati europei. Nel 2023 le società dell'universo dell'MSCI Europe hanno generato il 60% dei loro ricavi al di fuori della regione, registrando una quota di fatturato estero nettamente superiore a quello delle aziende degli Stati Uniti, del Giappone o dei mercati emergenti (cfr. Grafico). Di conseguenza, le loro fortune non dipendono più di tanto dalle prospettive macroeconomiche del Vecchio Continente. 

Le imprese di qualità fanno la differenza

Tuttavia, agli investitori azionari non basta individuare dinamiche settoriali interessanti. Per scovare le aziende europee con un potenziale appetibile nel lungo periodo, gli investitori dovrebbero a nostro avviso sondare i settori in espansione strutturale alla ricerca di imprese di alta qualità in grado di sostenere una crescita regolare degli utili nel tempo. Alcune società con le caratteristiche giuste spesso offrono agli investitori tassi di crescita a lungo termine più elevati e, cosa altrettanto importante, più sostenibili rispetto ai loro gruppi settoriali più ampi. Riteniamo che queste caratteristiche accrescano il rendimento complessivo che si ottiene detenendo tali aziende per almeno cinque anni.

Le imprese che presentano chiari vantaggi competitivi in settori con elevate barriere all'entrata hanno tutte le carte in regola per continuare a crescere nelle congiunture positive e negative. L'abilità manageriale e la disciplina di capitale sono punti di forza essenziali per generare crescita in condizioni mutevoli. Solide metriche fondamentali, come un'elevata redditività del capitale proprio (ROE) o del capitale investito (ROIC), sono indicative di modelli di business caratterizzati da capacità di tenuta e un buon vantaggio competitivo. Nell'insieme, crediamo che queste caratteristiche contribuiscano a sostenere la generazione di cash flow elevati, in grado di alimentare una vivace crescita degli utili nel tempo, in particolare nei settori che presentano espliciti volani di crescita strutturale.

Un valido esempio è quello dei semiconduttori. Sviluppi quali la commercializzazione dell'IA, la migrazione verso il cloud e la crescita esponenziale dei data center alimentano una domanda sostenuta di semiconduttori sempre più sofisticati. Queste tendenze sono probabilmente destinate a persistere in una varietà di condizioni macroeconomiche.

La produzione di semiconduttori richiede attrezzature altamente specializzate, come scanner per la litografia a ultravioletti estremi, nota come EUV. L'azienda olandese ASML, l'unico produttore mondiale di scanner EUV, ha sviluppato la tecnologia nell'arco di 25 anni investendo miliardi di dollari in ricerca e sviluppo. Dal momento che gli scanner EUV hanno oltre 100.000 parti e componenti, molti dei quali realizzati su misura, riteniamo che la tecnologia non sia facilmente replicabile dai concorrenti, il che fornisce ad ASML straordinari vantaggi competitivi in un mercato con molteplici catalizzatori di crescita.

Miglioramento dell'efficienza industriale: fonti invisibili di crescita tangibile

Le imprese industriali potrebbero non essere rilevate dai radar degli investitori come aziende in forte crescita. Tuttavia, le imprese che aiutano altre imprese a generare efficienze concrete per i loro clienti tramite prodotti, tecnologie e servizi particolari e innovativi possono attingere a notevoli fonti di cash flow. Queste aziende sono talvolta sconosciute ai più, ma i loro prodotti spesso aiutano a migliorare le prestazioni di macchine, veicoli ed edifici e a ridurre i costi.

Consideriamo Spirax Sarco, un'azienda britannica che realizza sistemi e prodotti per impianti a vapore. L'impresa offre oltre 40.000 articoli utilizzati in una varietà di settori, dalla produzione alimentare alla farmaceutica, per processi produttivi di cruciale importanza. La maggior parte dei ricavi di Spirax proviene dalla spesa operativa de clienti, che è meno vulnerabile alle variazioni cicliche degli utili della spesa in conto capitale. A nostro avviso, il modello di vendita diretta di Spirax nei principali mercati è un fattore di differenziazione rispetto alla concorrenza e contribuisce a creare uno stretto legame tra l'azienda e i suoi clienti. Al tempo stesso, riteniamo che la sua divisione di soluzioni per la gestione del calore e del vapore possa beneficiare di una domanda strutturale derivante dagli sforzi di decarbonizzazione dei processi industriali. 

Guardare attraverso la coltre di nubi che copre l'Europa

Le imprese europee di qualità potrebbero non avere lo stesso fascino da star delle mega cap statunitensi. Questo però significa che gli investitori possono trovare in Europa aziende con tassi di crescita ragguardevoli scambiate a valutazioni relativamente interessanti. A nostro avviso, la combinazione di crescita duratura e valutazioni azionarie appetibili non fa che amplificare la capacità di queste aziende di capitalizzare i rendimenti per gli investitori azionari con lunghi orizzonti temporali. Alcune imprese europee hanno dimostrato di saper generare rendimenti altamente competitivi in una prospettiva globale che trascendono il contesto di mercato regionale.

Negli investimenti come nella vita, gli stereotipi spesso si traducono in pregiudizi controproducenti. È possibile che i mercati azionari europei nel loro insieme risentano di un malessere regionale che ha fiaccato il sentiment e depresso i rendimenti, ma gli investitori che riusciranno a guardare attraverso la coltre di nubi con obiettivi di ricerca chiaramente definiti troveranno, nascoste in bella vista, una selezione di aziende europee con un valido potenziale di rendimento a lungo termine.