Actions du secteur de la santé

Même les meilleurs scientifiques au monde ne peuvent pas prévoir de manière fiable les résultats d’essais cliniques ! Alors pourquoi les investisseurs devraient-ils faire des paris à ce sujet ? La qualité des entreprises est essentielle en ce qui concerne les actions du secteur de la santé.

Ces actions ont souvent un rôle d'antidouleur en période de repli des marchés. Le secteur a toutefois bien plus à offrir pour les investisseurs qui se concentrent sur le potentiel des entreprises et qui résistent à la tentation de présager des avancées scientifiques.

Alors que l'indice MSCI World a chuté de 18,1 % en 2022, les actions du secteur de la santé ont seulement abandonné 5,4 %. Mais la réputation de refuge qui colle à la peau du secteur des soins de santé minimise son attrait. Les groupes pharmaceutiques, les fabricants de dispositifs médicaux et les prestataires de soins de santé bénéficient de grandes tendances qui peuvent être sources de performances à long terme pour les investisseurs capables de décrypter les forces complexes à l'œuvre dans le secteur.

Trois grandes tendances

Trois forces poussent actuellement au changement dans le secteur de la santé : l'innovation, les structures tarifaires et les politiques. Toutefois, ces dynamiques sont souvent contradictoires et complexifient les perspectives d'investissement d'un produit ou d'une entreprise. Les gens seront-ils disposés à payer davantage pour un traitement révolutionnaire s'il n'est pas pris en charge par le système de soins de santé ? Un gouvernement sera-t-il prêt à accorder d'importants subsides pour une nouvelle technologie de diagnostic ? Les prix actuels sont-ils viables à long terme ? Ce genre de questions varie d'un pays à l'autre, en fonction des politiques des gouvernements, de l'économie domestique et des préférences culturelles ou en matière de dépenses.

Malgré ces défis, il est selon nous possible pour les investisseurs de porter des jugements éclairés sur le secteur, susceptibles de déboucher sur des sources solides de rentabilité et de rendement des investissements. Pour commencer, il faut se garder de croire que l'on peut prévoir comment se déroulera un essai de médicaments. Durant la pandémie, de nombreuses sociétés ont tenté de mettre au point un vaccin contre le COVID-19, mais seules quelques-unes y sont parvenues. Même les meilleurs scientifiques au monde ne peuvent pas prévoir de manière fiable les résultats d’essais cliniques ! Alors pourquoi les investisseurs devraient-ils faire des paris à ce sujet ? Mieux vaut définir clairement en quoi l'innovation, la tarification et la dynamique politique peuvent influer sur la rentabilité et le taux de croissance d'une entreprise.

Innovation médicale

L’innovation scientifique soutient les avancées dans le secteur depuis de nombreuses décennies. À bien des égards cependant, la révolution technologique dans la santé n’en est qu’à ses balbutiements. Les investisseurs doivent regarder au-delà des équipements de pointe ou de la recherche biotechnologique pour comprendre comment l'innovation va transformer le secteur. Ainsi, si le recours au big data et à l'intelligence artificielle demeure relativement limité dans le développement pharmaceutique, il est probable qu'à terme ceux-ci joueront un rôle déterminant dans l'amélioration de l'efficacité des essais de médicaments.

Les nouveaux développements auront un impact dans de nombreux domaines. La robotique bouleverse d’ores et déjà les interventions chirurgicales. Les traitements contre la maladie d’Alzheimer et les troubles cardiovasculaires aideront à lutter contre les conséquences physiques et économiques du changement démographique. La mise au point de solutions à des problèmes séculaires, allant du simple rhume au cancer, n'est plus qu'une question de temps.

Disruption au niveau de la tarification

Les innovations majeures n'ont pourtant pas toujours de sens sur le plan économique. Pour évaluer les bénéfices potentiels d'une entreprise, il est essentiel de bien comprendre comment sont déterminés les prix des nouveaux produits ou services.

Dans le secteur de la santé, la relation entre innovation et tarification est assez curieuse. Dans la technologie, il est bien connu que l'innovation permet d'améliorer les performances et fait considérablement baisser les coûts. Les macroordinateurs IBM qui équipaient la navette spatiale Apollo de la NASA dans les années 1960 et coûtaient des millions de dollars étaient dotés chacun d'une fraction seulement de la mémoire et de la capacité de traitement d'un iPhone. Mais dans le secteur de la santé, on observe le phénomène inverse : l'innovation a tendance à faire grimper les prix (graphique, à gauche). Il y a 25 ans par exemple, les patients atteints d'un cancer payaient environ 200 dollars par mois pour une chimiothérapie, au succès limité. Aujourd’hui, certains traitements de chimiothérapie parviennent à guérir un cancer, avec des effets secondaires moindres, mais moyennant un coût mensuel de 100.000 dollars.

Dans de nombreux cas, les investisseurs doivent se demander si les prix sont réalistes. Par exemple, l'EpiPen de Mylan est un produit populaire susceptible de sauver la vie en cas de réactions allergiques extrêmes. Son prix est plus de six fois supérieur à celui de mai 2007 (graphique ci-dessus, à droite), lorsque Mylan a racheté la division Médicaments génériques de Merck, incluant l'EpiPen. Cette situation est-elle viable ? Si des produits à prix élevé sont susceptibles d'améliorer les bénéfices et les marges d'une entreprise, ils peuvent également constituer une faiblesse si la dynamique de marché ou des décisions politiques exercent des pressions à la baisse.

Dynamique politique

Les politiques gouvernementales en matière de santé sont déterminantes dans le succès ou l'échec d'une entreprise. Les dépenses de santé par habitant varient considérablement d'un pays à l'autre, et la qualité offerte ne reflète pas toujours le prix payé. Par exemple, les États-Unis figurent parmi les pays qui dépensent le plus pour les soins de santé, et pourtant la qualité des soins dispensés est inférieure à celle du Royaume-Uni et de l'Allemagne, qui dépensent tous deux beaucoup moins (voir graphique).

Les décisions politiques qui déterminent les coûts et les traitements couverts peuvent être déterminantes en termes de vies sauvées ou de décès. Aux quatre coins du monde, les systèmes de soins de santé sont confrontés à l'augmentation des coûts, et les travailleurs doivent faire face à une hausse des dépenses de santé. Dans le même temps, la demande émanant des économies émergentes progresse et les dépenses sont susceptibles d'augmenter compte tenu des efforts déployés pour améliorer la qualité des soins de santé. Ces tendances vont influencer les prix des traitements, des technologies et des services.

Fondamentaux des entreprises

À partir de ces trois axes, les investisseurs sont à même de jauger une société du secteur de la santé. À nos yeux, les sociétés innovantes du secteur de la santé susceptibles de connaître une réussite à long terme dans un contexte de pressions sur les prix et de stratégies politiques changeantes devraient présenter les caractéristiques suivantes :

• Un rendement du capital investi élevé ou en hausse
• Des taux de réinvestissement importants
• Des bilans sains
• Entreprises jouissant d'avantages concurrentiels durables

Méfiez-vous des entreprises qui visent une croissance des bénéfices aux dépens de la rentabilité Les sociétés en pleine phase d'acquisition doivent également faire l'objet d'un suivi attentif, en particulier si leur endettement est important et/ou si les ventes portent sur un petit nombre de produits. De plus, il convient, selon nous, de faire preuve d'une grande prudence à l'égard des entreprises qui comptent sur le succès d'un seul essai de médicaments pour soutenir leur croissance future.

Intuitive Surgical est un bon exemple de société répondant parfaitement à nos critères. L'entreprise est un leader dans le domaine de la robotique médicale, disposant d'une technologie éprouvée dans un secteur où les barrières à l'entrée sont élevées pour les concurrents. L'adoption mondiale de la chirurgie assistée par robot est en hausse, avec plus de 1,5 million d'interventions effectuées en 2021, soit une augmentation de 50 % par rapport à 2018. De plus, le solide RCI d'Intuitive Surgical lui permet d'autofinancer son expansion, ainsi que de nouvelles opportunités dans des domaines tels que la chirurgie par voie naturelle, qui réduit le risque de poursuites et ne laisse pas de cicatrices.

En revanche, les sociétés pharmaceutiques spécialisées et les hôpitaux constituent souvent des investissements problématiques à nos yeux. Pour de nombreuses sociétés pharmaceutiques spécialisées, les modèles de tarification ne sont pas viables, car elles procèdent à de fortes augmentations de prix alors qu'elles consacrent peu d'argent à la recherche et au développement. Le capital est plutôt affecté à des acquisitions, ce qui entraîne généralement une croissance des bénéfices ajustée, au détriment du rendement du capital investi (RCI). Les hôpitaux sont également confrontés à une pression sur la rentabilité, dans la mesure où les assureurs se focalisent sur la création d'écosystèmes de soins de santé à faible coût et de haute qualité, en partie grâce aux nouvelles avancées technologiques qui éloignent les patients des hôpitaux pour de nombreux types de traitements (télésanté, par exemple).

Investir efficacement dans les actions du secteur de la santé requiert un éventail unique de compétences. Les connaissances scientifiques n’en font pas partie. En appliquant un processus d’investissement rigoureux tenant compte des divers facteurs qui influencent les sociétés de la santé, les investisseurs peuvent bénéficier d’un potentiel de performance considérable, idéal pour muscler un portefeuille d’actions à long terme.